Prima eliberare a zimbrilor care va avea loc în România se va realiza joi, 22 martie, în Parcul Natural Vânători Neamţ, urmând să fie puse în libertate cinci exemplare de zimbri. Evenimentul face parte din proiectul „Îmbunătăţirea statutului de conservare a speciei zimbru în Parcul Natural Vânători Neamţ”, proiect cofinanţat prin Programul Operaţional Sectorial Mediu.
În anul 2003, când a demarat efectiv programul de reintroducere a zimbrului în libertate în România, existau la Vânători Neamţ doar şase exemplare, în cadrul Rezervaţiei de Zimbri şi Faună Carpatină Dragoş - Vodă, din comuna Vânători Neamţ. În momentul de faţă, efectivul de zimbri de la Vânători Neamţ este constituit din cei cinci zimbri selectaţi pentru prima punere în libertate, 19 zimbri aflaţi în semilibertate, care vor constitui o „pepinieră” pentru eliberările ulterioare, precum şi alţi alţi zimbri, în cadrul Grădinii Zoologice „Dragoş Vodă”.
Odată cu punerea în libertate, Parcul Natural Vânători Neamţ devine singura locaţie din Europa în care zimbrii se găsesc în captivitate, semilibertate şi libertate.
Evenimentul legat de punerea în libertate a celor cinci zimbri va avea loc, într-o zonă izolată din raza Parcului Natural Vânători Neamţ, care aparţine administrativ de comuna Crăcăoani. În urma studiilor efectuate de specialiştii parcului, a fost aleasă această zonă cu păduri de foioase şi amestec, cu o altitudine cuprinsă între 800 şi 1.000 de metri, optimă din punctul de vedere al existenţei zimbrului în condiţii de libertate. Cei cinci zimbri selectaţi se află în momentul de faţă la Staţia de Monitorizare Chitele, din comuna Crăcăoani, fiecare din ei fiind dotat cu câte un radio-colar pentru a fi monitorizaţi cu ajutorul radio-telemetriei. Se vor obţine astfel date cu privire la modul de utilizare a habitatelor, a deplasării în teritoriu, a preferinţelor pentru refugii. După acest eveniment, se trece practic la o nouă etapă a acestui program pilot, aceea de monitorizare a exemplarelor eliberate. De asemenea se va evalua necesitatea unor noi eliberări, în zona Chitele, cât şi identificarea de noi zone optime de reintroducere din Carpaţii Româneşti. De asemenea, noul efectiv de zimbri va fi monitorizat din punct de vedere genetic şi suplimentat cu noi exemplare pentru a se evita consangvinizarea.
Zimbrul este o specie de bizon care se găseşte în Europa, fiind descris prima dată în literatura ştiinţifică de Carl Linne, în 1758. A fost clasificat în 1996 ca specie în pericol. Este cel mai greu animal european de pe uscat, un exemplar tipic având o lungime de 2,9 - 3 metri şi o înălţime de 1,9 metri, şi o greutate între 300 şi 920 de kilograme.
Zimbrul este mai înalt, dar mai puţin masiv decât ruda sa apropiată bizonul american. De asemenea are păr mai scurt decât acesta. Trăiesc în păduri, având foarte puţini duşmani naturali fiind doar câteva relatări din secolul al XIX-lea despre atacuri din partea lupilor şi a urşilor.
Zimbrii trăiesc 28 de ani în captivitate, dar în sălbăticie trăiesc mai puţin. Pot avea pui la vârste între 4 şi 20 de ani la femele şi între 6 şi 12 ani la masculi.
